В течение тысячелетий гипноз и внушение представлялись человечеству загадочными и таинственными. Были связаны с различными суевериями и широко использовались в религиозных целях.
Некоторые приемы гипнотизирования были знакомы еще жрецам древнего Египта, персидским магам, индусским йогам. Гипноз применялся монахами секты гезихастов для вызывания сновидений религиозного содержания. Использовался священнослужители древних кельтов.
Основные гипнотические приемы сводились к длительным однообразным раздражениям, вызывающим дремоту, сон. Взгляд на блестящую поверхность, пылающий факел, часть своего тела, шелест деревьев и т. п. Большое значение имело при этом и определенное представление о том состоянии, которое должно было наступить. Как сами явления гипноза, так и отдельные случаи исцеления путем гипноза нервных людей от некоторых болезненных состояний объяснялись воздействием божественных или демонических сил.
В Средние века с гипнозом связывалось представление о некоей жизненной силе — «флюиде». В конце XVIII в., в известной связи с измышлениями лженауки астрологии, появляется новая фантастическая теория. По ней, гипноз якобы вызывается «особой магнетической жидкостью». Последователи этой теории называли себя магнетизерами, и многие из них давали публичные сеансы «чудес магнетизма».
В дальнейшем, различными исследователями (Брэдом, предложившим термин «гипноз», Азамом, Льебо, Бергнеймом, Шарко и др.) был собран большой и ценный материал, на основе которого создавались разнообразные теории.
Часто, они ошибочно трактовали гипноз, как искусственно вызванное болезненное состояние или вообще отрицали гипноз и объясняли эти явления повышенной внушаемостью.
Российские ученые придерживались материалистической направленности. В 70-х гг. XIX в. известный физиолог В. Я. Данилевский, изучая гипнотические явления у животных, подошел к обоснованию общности гипноза животных и человека. Психиатр А. А. Токарский, исходя из идей И. М. Сеченова о рефлекторной деятельности головного мозга, относил уже явления внушения в гипнозе к рефлекторным актам. Выдающийся отечественный клиницист-психоневролог В. М. Бехтерев широко применял гипноз и внушение с лечебной целью и провел ряд экспериментальных исследований в плане изучения этих давлений. Однако только И. П. Павлов вскрыл сложные физиологические механизмы, обусловливающие явления гипноза и внушения. С этого времени гипноз и внушение становятся научным и действительно высокоэффективным способом лечения.
В наше время встречаются еще неправильные представления, согласно которым гипноз вызывается путем передачи мыслей, при помощи каких-то волн, лучей; гипнотизер должен будто бы обладать какими-то особыми качествами — большой силой воли, иметь глаза определенного цвета и т. п. Некоторые люди вообще не верят в существование гипноза.
В западных странах гипноз широко используется в мистико-религиозных целях. Представители официальных религий и сектанты, по-прежнему склонны объяснять случаи улучшения болезненного состояния, связанные с внушением и самовнушением, божественным вмешательством.
Спириты и другие мистики видят в гипнозе средство общения с воображаемым ими потусторонним миром. Лечение гипнозом и внушением проводится на западе, в основном, последователями Зигмунда Фрейда, создавшего идеалистическое учение (психоанализ) о примате подсознательного в поведении человека.
Выступления эстрадных гипнотизеров, не отличающихся от магнетизеров прошлого, и обширная псевдонаучная литература о гипнозе способствуют распространению самых нелепых предрассудков. Истинное понимание явлений гипноза и внушения неразрывно связано с учением И. Павлова о высшей нервной, или психической, деятельности животных и человека и существующих фазах изменения нервных клеток. Основа учения — идея зависимости жизнедеятельности организма от внешней среды.